中国目前的火车站功能以候车为主，一个火车站，候车室是不可缺的，多的有七八个，少的也有二三个。它是人流集结的重要场所。一到春运更是拥挤不堪，挤到极点，就连粗如胳膊的铁栏杆都能被挤弯。有专家说，“中国的火车站设计思想陈旧、效率不高，要比欧洲国家落后二三十年。”
21世纪中国的火车站如何提高效率，怎样建设适应新时代需求的新型火车站，是摆在铁路乃至城市建设、管理者面前的一道课题。
重新认识火车站
从理论上说，火车站是客货分散，而不是客货集结中心，它只是流通过程中的一个支点。火车站建设管理中就应考虑如何使这个支点在最短的时间内最快地疏散客货流。发达国家的火车站大多没有候车室，甚至没有大型售票处，就是为了追求这个效果。
以候车室为中心建立火车站，很容易使客流在火车站这个支点无限制集结，造成栓堵，滋生不良社会问题，增加管理负担，不利于运输正点率的提高。
“出口不畅、进口过早”，就是目前我国火车站管理存在的普遍现象。为什么会出现这种状况？北京火车站站长冯正文分析说，这和我国火车运营的整体国情紧密相关。国外乘火车的人少，火车编组最多只有七八节，且车次密集，像公共汽车一样方便，有限的客流能迅速疏散。而我国铁路客运量大，火车常年超员，118定员的车厢中挤上200人是常事；而且火车编组至少都在十节以上，邮车与客车也不分。这样上下乘客、装卸邮件，再加上加水、检修等工作，耗费了时间，占用了车道。虽然火车都多拉快跑、超负荷运转，火车站也精打细算，时间安排达到极限，但对再增加车次已无多大潜力可挖。这样，必然有大量乘客滞留，需要上万平方米的候车室。
“进口过早”一方面是由于火车接续有间隔，中转乘客需要在候车室休息等待。如哈尔滨的乘客坐快18次车9：37就来到北京，可要乘219次车去太原，就得等到21：12才上火车，带着大包小包的行李，行动不便，就只好在候车室里等上十几个小时了。另一方面也和城市的公共交通混乱状况密不可分。
所以，要改变火车站的栓堵问题，不在于候车室面积的大小，而是要从根本上提高火车运输的效率，同时还应改善公交运输状况。21世纪火车站的建设不应是孤立、单一功能的站房建设，而应从城市现代化的角度出发，在加强铁路运输组织管理的基础上，构建新型客货集散关系。
建立综合换乘新观念
北方交通大学建筑系王岚老师认为，现代化的火车站应是一个高效的综合交通换乘枢纽。火车站在整个交通系统中，应像个“核”，把各种交通工具像撒网一样，遍布到城市的每个角落，以便缩短乘客在火车站的滞留时间。火车站一天流通几十万人，每个人浪费一分钟时间，就是几十万分钟！因此，德国的设计师们提出“只要能为乘客节省几分钟，甚至几秒钟，多花上几亿马克也值”。
发达国家在火车站建设中，不仅弱化火车站的站台功能，汽车能直接开进火车站，而且还使所有的交通工具都连成一体，优势互补，发挥综合效益。在采访中，一个教授讲了这样一段经历：他从法国里尔坐火车到德国法兰克福，下了火车就直接坐上地铁，地铁站里又有自动扶梯连通飞机场。这样，没看见地面上的一砖一瓦，他以最高效率登上飞机，告别了法兰克福。
以火车站为中心，构造城市交通、商业网络，是城市发展中需要解决的重大课题。我国许多城市火车站已经到了需要更新改造的时候，希望在这些更新改造中能少走弯路。21世纪的火车站不应只是单纯的上下火车的站台，它还是一个综合换乘的枢纽，在规划设计时应把各种交通工具的优势作一盘棋式的考虑，提高换乘效率。北方交通大学的姜忆南副教授认为，火车站的换乘、使用应追求高效，不要一哄而上地追求大面积，否则会增加换乘时间。其它功能用地应从本地的经济发展出发，适当考虑把火车站建成多功能的经济中心，以利用好便捷的交通、丰富的信息。
当然，这就不仅仅是铁路一家能解决的问题了，需要政府从城市管理的高度统一协调，统筹规划。
以旅客为中心，改善服务管理
中国火车站有很多“个性”：乘客进出站关卡太多，进出线路设计也不尽合理，上下折腾好几个回合，才能上到站台，不利行走。如何以旅客为中心加强管理，提高运输效率，是铁路部门值得认真思考的问题。
中国地域辽阔、经济水平较低，乘坐火车仍是大多数人远行的最佳选择。铁路运输不堪重负，常年超员，最挤时一平方米左右的厕所内也塞上7个人！另外，铁路运输的季节性差异大，每年春运、暑运期间，各火车站都“严阵以待”，候车室、站前广场上人山人海。加上有些旅客素质不高，逃票现象防不胜防，这些无疑都增加了铁路工作的难度，是不容忽视的国情；有时，为了加强管理，不得不人为地增关设卡，三番五次地查票……
尽管铁路管理人员确有其苦衷，但北方交通大学建筑系主任丛明路认为，这反映了在火车站的建设管理中的两种根本分歧，一种是“管理中心”，一种是“旅客中心”。“管理中心”强调规章制度的顺利实施，考虑管理的方便有效，还常以牺牲乘客的便利和时间为代价。“旅客中心”则处处为旅客着想，把旅客放在第一位，考虑如何提高换乘效率节省旅客的时间，如何改变旅客的候车环境，为旅客提供最满意的服务。
有专家指出，在目前的火车站建设中，由于国情不同，我国在设计规划上与国外有差异无可厚非，但我们不得不承认在服务管理上，我们确比国外稍逊一筹，许多时候，乘客还不是“上帝”，还只是被随意呼来唤去的被管理者。随着社会的发展、交通竞争的加剧，“旅客中心”建设应该提到议事日程上来了。
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